{사백년을 이어 내려오던 조선왕조는 19세기에 이르러 봉건제의 모순이 심화되며 국정은 문란해갔다. 한편, 아편 전쟁에서 중국이 서구 열강에 굴복하자, 조선 민중은 중국 중심의 세계관을 극복할 새 사상을 갈구하였다. 이에 인간과 역사에 대한 새로운 각성이 일어나고 그러한 깨우침의 하나로서 동학(東學) 운동이 나타났다.}

동학의 1대 교주 수운(김길호 분)이 흑세 무민죄로 처형당하고, 2대 교주 해월 최시형(이덕화 분)은 관의 추적을 받으면서도 동학을 널리 알리기에 여념없다. 민중 생활은 더욱 궁핍해지고, 민중의 지지를 받던 동학이 계속 탄압 당하자, 해월은 혼자 태백산으로 숨고, 부인 손씨(이혜영 분)와 네 딸들은 전국에 조리돌림을 당하는 수모를 겪는다.

이 소식을 들은 해월은 손씨 부인이 죽었으리라고 생각한다. 더 깊은 산중에 숨은 해월은 그를 돌봐주던 노인의 혼자된 며느리 안동 김씨와 결혼한다. 강시헌 선생과 재회한 해월은 다시 도주해서 동학의 경전을 출판한다. 그리고 죽은 줄 알았던 손씨 부인과 재회하지만, 기쁨보다는 안동 김씨를 생각하며 고민한다. 정부의 삼정문란은 날이 갈 수록 심화되어, 민중들의 분노는 동학난으로 이어진다. 그리고 1898년 수 많은 군중이 지켜보는 가운데 해월은 참형당한다.