혼자 딸을 키우며 살아가는 남자... 샘 도슨
완벽하지 않지만 행복한 그의 가정에 드리운 불행의 그림자

일곱 살 아이의 지능을 가진 샘 도슨은 버스정류장 옆 커피 전문점에서 일하며, 아내가 버리고 간 딸 루시를 키우며 힘들지만 즐거운 나날을 보내고 있다. 수요일에는 레스토랑에, 목요일에는 비디오 나이트에, 금요일에는 노래방에 함께 다니는 것이 이들 부녀의 작은 행복. 남들이 보기에는 정상적이지 못하지만 그들은 즐거운 시간을 함께 하며 행복한 가정을 이루고 있다.
그러나 루시가 일곱 살이 되면서 사회 복지 기관 전문가가 이들 사이에 끼어들게 된다. 샘의 지능은 일곱 살 수준이기 때문에 루시가 일곱 살이 넘게 되면 샘이 루시를 정상적으로 부양할 수 있는지에 대한 검증이 필요하다는 것. 만일 샘이 그의 양육 능력을 입증하지 못하면 루시는 다른 가정으로 입양되어야 한다.

7살 짜리 지능이지만 딸을 해서 무엇이든 할 수 있는 샘은 리타를 찾고...

어쩔 도리가 없는 상황에서 샘은 법에 맞서 싸울 것은 맹세하고 정력적이며 자아도취적인 변호사 리타 해리슨과 도저히 이뤄질 것 같지 않은 연대를 맺는다. 리타는 자신의 능력을 과시하기 위해 무료로 무모하게 샘의 변호를 맡게 된다.
리타와 샘의 친구들은 샘을 위해 샘이 딸을 되찾아 올만한 자격이 있다는 사실을 확신시키기 위해 함께 싸워간다. 그 과정에서 리타는 그녀같이 정상적인 사람들 조차도 친권을 지키는 것이 얼마나 어려운지, 그리고 샘의 무조건적인 사랑이 얼마나 큰 힘을 발휘하는지 깨달으며 점점 유대감을 형성하게 되는데...

전통적인 방식의 파괴로 캐릭터의 감정선을 고스란히 담아내다

[아이 엠 샘]은 매우 정서적인 이야기인 까닭에 제시 넬슨 감독과 엘리엇 데이비스 촬영감독, 그리고 편집자인 리차드 츄는 즉흥적인 세트 구성과 느슨한 카메라 이동을 통해 영화를 되도록 생생하게 만들기 위해 노력했다. 특히 편집을 맡은 리차드 츄는 이전의 경험을 살려 전에는 한번도 시도하지 않았던 파격적인 편집을 감행했다.
"단순히 감정을 따라가기만 하는 편집으로는 영화의 감정을 완벽하게 전달할 수 없다. 콘티뉴이티 커팅(Continuity Cutting)에 관한 전통적인 방식을 파괴해도 좋다는 합의하에 객관적이고 구상적이며 실존적인 편집을 할 수 있었다."는 리차드의 말이다. 덕분에 영화는 극중 캐릭터의 감정 기복을 따라가는데 완벽히 성공하였다. 감정을 따라가는데 급급해하지 않고 엄격하게 사실을 보여줌으로써 오히려 가슴 깊은 곳에서 감동을 끌어낼 수 있었던 것이다. 과장된 연기와 편집 기법으로 억지로 끌어낸 눈물과는 질적으로 다른 감동을 약속하는 영화가 바로 [아이 엠 샘]인 것이다.

최대한 실제에 가깝게... 감정의 흐름을 따라서...

샘의 의상을 준비하기 위해서는 LA Goal에 소속되어 있는 사람들이 평소에 입는 의복을 조사해야 했다. 어디서 옷을 구입하고 어떤 옷을 입고 싶어하는지 조사하는 것이 첫 번째였는데, 그곳에서 제작진이 알아낸 것은 의외로 간단했다. 카키색, 연녹색, 그리고 엷은 톤의 색상. 이를 바탕으로 극중 샘의 의상 컨셉이 결정되었고, 샘의 모든 세계가 재창조되었다.
그리고 루시의 의상을 위해서는, 그들이 어린 소녀들에게 어떻게 옷을 입히고 싶어하는지도 조사해야 했다. 그 결과는 단순히 제작진들의 관찰과 추측으로 이뤄진, 정상인들의 눈으로 본 장애인의 이미지가 아니라 진정으로 그들이 생각하고 좋아하고, 살고 싶어하는 삶에 대해 가장 가까이서 보고 듣고 느낀 바의 현실적인 반영이 되었다.
그 다음으로 중요한 의상 설정은 리타였다. 고집 세고 타인에게 불친절한 리타의 스타일은 정열, 돈과 우아함을 보여주면서도 동시에 차갑고 공허한 블랙톤으로 결정했다. 완벽한 조사와 설정에 의해 탄생한 의상은 카메라와 편집만으로는 표현할 수 없는 세심한 부분을 살려내고 있다.

스토리에 깊이를 부여하고 중요한 모티브가 되는 비틀즈...

이 영화에서 빼놓을 수 없는 것 가운데 하나가 바로 비틀즈.
샘이 딸의 이름을 루시 다이아몬드라 지을 만큼 영화의 많은 부분에서 비틀즈가 등장하고 있다. 이것은 넬슨과 존슨이 시나리오 작업 전 면밀한 조사를 통해 나온 결과를 인용한 것이다.
실제로 장애 시설에 있는 사람들은 가장 좋아하는 그룹으로 비틀즈를 꼽았다. 그들은 비틀즈의 노래를 모두 알고 있었고, 그들에 관한 것을 비교적 상세하게 기억하고 있었다.
그 영향력에 감명받은 넬슨과 존슨은 직접 선곡까지 하며 작품 속에 비틀즈를 녹여놓았다.