때는 1950년대, 영문학 강사였던 존 베일리는 옥스포드 대학에서 철학을 가르치던 아이리스 머독을 만난다. 존은 그녀의 해박함과 시대를 뛰어넘는 자유로운 정신에 경외심을 갖고 그녀에게 몰입하지만, 그녀의 분방한 사생활 때문에 갈등을 겪는다. 그러나 학문적 동지로 연인으로 사랑을 키워가던 둘은 결국 결혼, 이후 40여년간 영국 최고의 지성인 커플로 함께 고락을 나눈다.

어느날, 아이리스에게 알츠하이머 증세가 찾아온다. 자신의 정신세계가 무너져가고 있음을 알고 두려움에 떠는 아이리스... 존은 처음엔 아내가 치매에 걸렸음을 부인하지만, 결국 현실을 인정하고 그녀를 헌신적으로 돌본다. 그러나 젊은 시절 자신을 괴롭혔던 아내의 방탕한 삶이 때때로 떠오를 때면, 어린 아기처럼 변해버린 늙은 아내에게 걷잡을 수 없는 질투를 느끼기도 한다.

아이리스의 증세가 최악에 이르러 도저히 집에서 간병할 수 없게 되자, 존은 그녀를 특수 요양원으로 보낸다. 아무데서나 오줌을 쌀 정도로 정신이 무너진 아이리스는 요양원에서 지내던 어느날 결국 조용히 숨을 거둔다.

그러나 존의 마음속에 영원히 각인된 아이리스의 모습은 젊은 시절, 시대를 앞선 정신과 학문적 탐구열로 가득찼던 아름다운 보헤미안의 모습, 바로 그것이었다.

아이리스 머독,
그녀의 인생 이야기

아이리스 머독은 1919년 더블린에서 태어났다. 그녀는 프로테스탄트 앵글로 아이리쉬 가문 출신으로 영국과 아일랜드 어느쪽에도 구속받지 않는다는 사실에 자부심을 느꼈지만, 바로 그점 때문에 양쪽 어느쪽에도 소속감을 느끼지 못했다. 그녀는 영국에서 교육을 받았으며 옥스퍼드의 여학생 칼리지 소머빌에서 수학했다. 2차 대전때 공무원으로 잠시 일하다가 런던과 옥스포드에서 철학을 가르쳤다. 35세때 처녀작 'Under The Net'을 발표했으며 2년 후에는 3년간 사귄 대학강사 존 베일리와 결혼했다. 아이리스 머독과 존 베일리의 40여년에 걸친 독특한 결혼생활은 세간의 화제가 되었다. 세기의 로맨스라고 일컬어진 이들의 삶은 한편으로 역경을 이긴 위대한 사랑의 결실이기도 했다. 영국에서 가장 똑똑한 여자로 일컬어진 아이리스 머독은 당대 최고의 철학자이자 소설가로 명성을 날렸지만, 옥스포드 대학시절부터 특유의 자유분방함으로 늘 입방아에 올랐다. 이런 아이리스의 결혼생활은 그녀의 전기를 쓴 작가의 표현에 의하면, '이 세상과 거리낌없이 양성애적 사랑을 주고받는 보헤미언적인' 것이었다.

아이리스 머독은 1997년 알츠하이머 진단을 받았고 남편 존 베일리의 지극한 간병을 받던 중, 증세가 악화되어 요양원으로 옮겨졌다. 요양원에 들어간지 3주후인 1999년 2월 숨을 거두었다.